Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с криминальным прошлым и мятежным нравом, попадает из тюрьмы в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, симулянт он или действительно психически нездоров. В отделении он сталкивается с жёстким укладом, который безраздельно контролирует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, педантична и фанатично соблюдает установленный распорядок.
Макмёрфи с первых дней отказывается принимать абсурдные, по его мнению, ограничения. Он ищет способы нарушить монотонность больничной жизни, внося в неё азарт и своеволие. Его дерзкое поведение и насмешки над системой постепенно влияют на других пациентов, пробуждая в них давно забытую волю.
Однако сестра Рэтчед быстро распознаёт угрозу её авторитету. Она твёрдо намерена сохранить контроль, используя все доступные средства, чтобы подавить растущее неповиновение и вернуть отделение к прежнему, безоговорочно подчинённому состоянию.
